L'energia solare è anche una fonte di energia rinnovabile e può essere sfruttata per produrre lavoro ossia energia utile per l'uomo.

Ogni istante il Sole irraggia sull'orbita terrestre 1367 watt per m². Alle latitudini europee l'irraggiamento solare medio è di circa 200 watt/m².

Quindi l'irraggiamento solare moltiplicato per ogni metro quadro disponibile permette di determinare una potenza complessiva di 50 milioni di Gw. Circa diecimila volte la quantità di energia utilizzata dall'umanità.

Tuttavia, essendo poco concentrata, l'energia solare è difficile da convertire in energia utile.

Le principali tecnologie in grado di convertire l'energia solare in energia utile sono:

• Pannelli solari
  convertono i raggi solari in energia termica per riscaldare un liquido e cedere calore, tramite uno scambiatore, e riscaldare l'acqua sanitaria o per il riscaldamento domestico.

• Pannelli solari a concentrazione
  concentrano i raggi solari in un punto tramite un sistema di specchi parabolici, il calore così generato surriscalda un liquido termovettore o un serbatoio fino a 400~ 600°C. Il calore generato può essere riutilizzato per generare forza vapore e quindi elettricità.

• pannelli solari fotovoltaici
  si basano sulla caratteristica tipica di alcuni semiconduttori di convertire l'energia elettrica quando sono irraggiati dalla luce solare.